Devido à crescente gravidade do novo surto de coronavírus, tanto as bibliotecas como as livrarias físicas suspenderam operações. Até empresas de serviço expresso pararam temporariamente de fazer entregas de livros. É nestes momentos que os livros digitais e os audiolivros se tornam incrivelmente úteis.

Nunca fui realmente fã de audiolivros. Na minha perspectiva, os audiolivros são para pessoas como crianças que não sabem ler, idosos com problemas de visão e pessoas que estão doentes em camas de hospitais e precisam de fazer algo para matar o tempo. Também acho que os audiolivros são para pessoas preguiçosas que não querem usar o cérebro para ler. Para mim, a locução também soa estranha e não dá um retrato adequado do que está escrito num livro. Acredito que isto mata a imaginação que podemos ter ao ler um verdadeiro livro. Não tive muita exposição a coisas como histórias de embalar ou mitos históricos à sombra de uma grande árvore quando era criança. Mas fui exposta ao formato de audiolivro nas minhas cassetes com 300 Poemas da Dinastia Tang. Depois, já mai velha, também tive de ouvir cassetes em inglês para trabalhos escolares. Os locutores ingleses eram muito profissionais e articulavam cada palavra perfeitamente. Quando estava a ouvir a versão audiolivro de Sherlock Holmes lida por Benedict Cumberbatch, sentia-me como se um belo mordomo inglês estivesse a ler histórias antigas na Inglaterra para mim. Os meus amigos do sector editorial tornaram-se há muito tempo apreciadores dos audiolivros chineses. Eles até ouviram a versão em audiolivro da obra Registos do Historiador, uma série de registos históricos da China antiga que nos levam de volta ao passado. Os audiolivros permitem aos nossos olhos fazer uma pausa na leitura intensiva. Também nos permitem continuar a ler em parcelas de tempo fragmentadas, como quando corremos, a caminho do trabalho, quando relaxamos na cama ou quando estamos a cozinhar.

De acordo com o relatório China Digital Book Market de 2019, os consumidores no interior da China leram em média 7,99 livros no ano passado, 4,67 dos quais eram livros impressos e 3,32 dos quais eram livros digitais. Existem também estatísticas que mostram que o mercado de audiolivros na China está a desfrutar de um rápido crescimento, pois a escala do mercado dobrou em dois anos. Em 2019, a escala de mercado do sector de audiolivros atingiu mais de seis mil milhões de RMB com 478 milhões de utilizadores. O mercado chinês de audiolivros está a testemunhar a ascensão de um conjunto diversificado de concorrentes. Além da líder da indústria, a Ximalaya, também estamos a ver o surgimento da Read for the Lazy (Lanrentingshu), Qingting FM, Migu Reading, Yuewen Reading, WeChat Reading, etc. Temos também a Audible da Amazon, que desfruta da maior quota de mercado do mundo. Há também a Apple Books, que tem principalmente livros estrangeiros e está ansiosa por entrar no mercado chinês através do lançamento de mais audiolivros chineses.

Podemos pensar que o público principal dos audiolivros são pessoas idosas com problemas de visão. Mas, na verdade, a maioria dos leitores de audiolivros são millennials da geração Z, que tendem a ouvir audiolivros quando se preparam para dormir, quando estão a caminho do trabalho ou cumprem tarefas domésticas. Em contraste com o modelo de negócio que acredita que as pessoas tendem a consumir produtos culturais e criativos nos fins-de-semana, os audiolivros reflectem o grande potencial que o sector tem em parcelas de tempo fragmentadas. A política de dois filhos no interior da China também está a criar maiores perspectivas no sector dos audiolivros para crianças.

A ascensão do sector de audiolivros está intimamente ligada a influenciadores e celebridades. Por exemplo, The Poem For You, uma marca de audiopoemas no interior da China com mais de dez milhões de utilizadores, convidou figuras influentes como a rainha da Dinamarca, o presidente da Irlanda, a estrela de Hollywood Natalie Portman, o mestre budista Hsing Yun, o famoso realizador Jia Zhangke, actores populares, apresentadores de programas, atletas e o CEO da Baidu, a lerem poemas de qualidade em casa e no exterior para o público. A The Poem For You também convidou You Zhangjing, uma cantora em ascensão no interior da China, para ler o meu poema Tarde no Templo Ninna-Ji. O audiopoema foi escutado mais de cem mil vezes de um dia para o outro. Depois, fui convidado pelo Canal Poetry Club de Hangzhou para ler um dos meus poemas, Jardim de Pedra Japonês. Este audiopoema pode ser encontrado na plataforma chinesa de podcasts Ximalaya.

Além de canais tradicionais como as escolhas do editor, tabelas de audiolivros mais ouvidos, colunas especiais em cooperação com editores e festivais de audiolivros, a tecnologia de inteligência artificial (AI, na sigla inglesa) também pode impulsionar os audiolivros. Tomemos a Xunfei Read como exemplo. A aplicação utiliza a tecnologia AI para fornecer listas de livros personalizadas aos utilizadores e disponibiliza versões de audiolivros em seis vozes diferentes (há voz masculina profunda, uma voz doce, etc.). A aplicação permite ainda que os utilizadores mudem a versão do audiolivro de mandarim para outros dialectos chineses. O utilizador pode desfrutar de um serviço de narração personalizado através da função de recolha de voz. Nos casos em que crianças orfãs querem ouvir a sua mãe ler Jornada para Oeste, em que desejamos ouvir o nosso ex ler um poema de amor de Shakespeare ou nós mesmos a ler Time Raiders, a Xunfei Read pode oferecer esse serviço.

A crescente popularidade dos audiolivros também impulsiona o desenvolvimento de novos leitores de e-books, colunas inteligentes, auscultadores inteligentes, etc., tornando mais possível a experiência de leitura imersiva. O Migu Reading, por exemplo, tem recursos como sistema de som surround, alta qualidade de som de 24 bits, efeitos sonoros baseados em géneros (por exemplo, efeito sonoro épico para livros de história), experiência de leitura em realidade virtual, etc. Estas são as experiências de leitura que livros tradicionais não podem oferecer.

Acabei de ler a versão em inglês de Call Me by Your Name há dois anos e ainda suspiro por mais. Infelizmente, a versão em audiolivro que pude encontrar é narrada na primeira pessoa por Armie Hammer. Escutei-a durante algum tempo e ainda assim parecia-me estranha. Depois acabei por parar. Felizmente, como o mercado de audiolivros está a receber cada vez mais atenção, acredito que no futuro a mesma história será contada por diferentes locutores e com uma variedade de músicas de fundo. Isto significa que não será mais um sonho ouvir os nossos ídolos contar histórias enquanto nos preparamos para dormir.